Att känna sig ung – ett pansar mot stress

Fascinerat tittade Eva Milanesio Bagge på sin spegelbild. Efter att ha gått ner några kilo dök plötsligt flera ålderstecken upp som hon inte hade lagt märke till förut.

– Där var gäddhänget på armarna, där var den lösa huden under hakan, säger hon.

Hon fyllde nyss 65 år, men så känns det inte på insidan.

– Den här åldern är väl en milstolpe, i samhällets ögon är man gammal för att man har nått pensionsåldern. Men jag känner mig som 50 år, säger hon.

Eva Milanesio Bagge jobbar halvtid och tänker fortsätta med det. Varför hon känner sig yngre vet hon inte, men kanske för att hon inte slutat att vara nyfiken. Hon har också alltid fått höra att hon har ett ungt utseende.

– Det kan vara roligt när folk tror att jag är många år yngre. Normen är att yngre utseende är bra – och jag gillar komplimanger. Men ju äldre jag blir desto bittrare smakar den karamellen. Jag tänker allt oftare på varför det här ska vara ett plus. Om några år kommer jag att bli ordentligt rynkig, säger hon.

Vår subjektiva ålder, hur gamla vi känner oss, är sällan densamma som vår verkliga ålder, visar forskning.

– Intressant nog upplever de flesta medelålders och äldre personer sig själva som yngre, säger Markus Wettstein, som är forskare i psykologi och åldrande vid Universität Heidelberg i Tyskland.

I en studie, publicerad i tidskriften Psychology and aging, följde han 5 000 personer i tre år för att undersöka hur den upplevda åldern påverkar hälsan. I början av studien fick deltagarna dels uppge hur gamla de kände sig, dels svara på hur stressade de var på en skala, men också skatta sin funktionella hälsa; förmågan att självständigt utföra vardagliga aktiviteter som att bada, klä på sig eller promenera flera kvarter.

– De som hade uppgett en högre upplevd stress uppvisade en brantare nedgång i funktionell hälsa, säger Markus Wettstein.

Att kronisk stress kan ha negativ påverkan på vår hälsa är känt. Men Markus Wettstein upptäckte också någonting annat.

– Hos dem som kände sig yngre försämrades inte den funktionella hälsan lika mycket. Vi såg också att stressens skadliga effekt på den funktionella hälsan var mindre bland dem, säger han.

Även om det skyddar att känna sig ung så innebär det inte en immunitet mot stress, påpekar Markus Wettstein.

– Men om vi jämför två individer som upplever sig ganska stressade och som är runt 65 år gamla, kommer den som känner sig som 57 år att i snitt ha en tredjedel lägre funktionell hälsoförsämring jämfört med den som känner sig som 65 år, säger han.
Tidigare forskning har visat att personer som känner sig yngre också ofta har en yngre biologisk ålder – alltså att deras celler och organ faktiskt inte har förändrats lika mycket som hos andra i samma ålder.

– Det kan förklara att hälsan håller sig mer stabil över tid. Att känna sig yngre får också beteendemässiga konsekvenser. Personer som känner sig yngre brukar uppvisa ett beteende som är mer skyddande för hälsan, som att ägna sig åt mer fysisk aktivitet, säger han.

Optimism och sociala nätverk kan också spela roll.

– I experimentella studier där man gör deltagarna ledsna, känner de sig äldre. Positiv feedback efter en fysisk prestation gör tvärtom att de känner sig yngre. Att uppleva positiva känslor och en uppfattning om att man gör bra ifrån sig bidrar till känslan av att vara yngre än man är, säger han.

Men det kan finnas en gräns för hur mycket yngre vi kan känna oss innan det blir kontraproduktivt.

– Det kan verkligen finnas en tröskel där man känner sig ”för” ung. Mer forskning behövs, men kanske finns ett idealiskt subjektivt åldersintervall, säger han.

Ju äldre man är, desto fler hälsofördelar kommer med känslan av att vara yngre – och tvärtom, visar Markus Wettsteins forskning.

– En optimal behandling för personer med hälsoproblem skulle därför kunna vara att hjälpa dem att känna sig yngre, säger han.

Mikael Rennemark, professor i psykologi vid Linnéuniversitetet, forskar om åldrande och hälsa och förvånas inte över resultatet.

– Subjektiv hälsa är en bra förutsägelse för livslängd, det ger starkare förutsägelser än ett medicinskt protokoll. Vi är bra på att känna i vilket skick vi är medicinskt, säger han.

Att fokusera på att man borde känna sig som 50 år när ens verkliga ålder är 70 år – och det är exakt så man känner sig – kan dock slå helt fel.

– Nu är det många som inte känner sig subjektivt unga och de kan få dåligt samvete och känna sig sämre än andra. Det blir en statusgrej, men det här är inte en tävling, säger han.

Att försöka känna sig yngre är ingenting man bör sträva mot, anser han.

– Jag tycker att man har rätt att få bejaka den subjektiva ålder man faktiskt känner sig ha, säger han.

Med åldern kommer andra värden som är viktiga att ta vara på, tycker han.

– Äldre personer har mycket erfarenhet, de har klarat av många saker i sitt liv – och man bör få vila lite i det, kanske fördjupa sin självförståelse, men också luta sig tillbaka och göra det man har lust med och tycker är värdefullt. Man kan välja några saker som man kan göra – och göra dem helhjärtat, säger han.

Om vi är pressade och upplever att vi bör vara unga, friska och vackra kan det vara svårare att få syn på dessa värden, menar han.

– Hälsohetsen finns i alla åldrar, och jag tror att det kan stressa gamla människor också. Det är en ojämn kamp att försöka kämpa mot naturen. Då kan det vara smartare att acceptera livets gång, säger han.

Eva Milanesio Bagge tycker att vi är åldersfixerade i Sverige, till skillnad från i Italien där hon växte upp och umgicks över åldersgränserna.

– Jag känner också en sorg över att vi fixar oss så mycket och förvränger oss själva för att passa in. Jag önskar att vi kunde acceptera att vi åldras och ska dö. Nu låtsas vi som att vi inte ska det, säger hon.

Hon har börjat vänja sig vid sin spegelbild; de allt mer framträdande rynkorna och gäddhänget, som blivit permanent. En tid provade hon att sluta färga håret, numera färgar hon det igen, men har lämnat en silverfläck vid tinningarna för att hon tycker att det är snyggt.

– I dag känner jag en frihet i att kunna förhålla mig lekfullt till mina tidigare åldrar; det som är bra med att bli äldre är att man har kvar alla sina tidigare åldrar. Det hände till slut, jag blev också äldre. Men jag är fortfarande Eva, säger hon.